Un equipo de investigadoras de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires (UBA) y del CONICET desarrolló un bioplástico destinado al envasado de alimentos elaborado a partir de almidón de mandioca y extracto de yerba mate.
Cada año, se producen más de 400 millones de toneladas de plástico en el mundo. Solo se recicla el 10%. El resto tarda décadas en degradarse, o nunca lo hace.
En este marco, se encontró una alternativa: un film hecho con almidón de mandioca y yerba mate que, en un compost, se degrada en apenas 5 semanas. Y además de reducir la contaminación, el desarrollo abre una oportunidad económica real para los productores de mandioca del país.
El nuevo material, producido con materias primas 100% nacionales, puede degradarse en aproximadamente 5 semanas bajo condiciones de compostaje, lo que lo convierte en una alternativa a los plásticos convencionales derivados del petróleo.
La base del bioplástico es el almidón de mandioca, un recurso renovable ampliamente disponible en el país.
A esa matriz se incorporó extracto de yerba mate, cuyos compuestos naturales aportan propiedades antioxidantes que mejoran las características del material y contribuyen a una mejor conservación de los alimentos envasados.
Según explicaron las investigadoras, el objetivo fue desarrollar un envase capaz de cumplir la misma función que los plásticos tradicionales, pero utilizando materias primas de origen vegetal y con un ciclo de vida mucho más corto una vez descartado.
Uno de los principales atributos del material es su capacidad de biodegradación. Mientras que un plástico convencional puede permanecer durante décadas en el ambiente, este bioplástico completa su degradación en alrededor de 5 semanas cuando es sometido a procesos de compostaje.
Además del beneficio ambiental, el proyecto busca generar nuevas aplicaciones para productos característicos de las economías regionales argentinas.
La mandioca se cultiva principalmente en Misiones y Corrientes, mientras que la yerba mate constituye una de las principales producciones agroindustriales del noreste del país.
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La utilización de ambas materias primas para fabricar biomateriales abre la posibilidad de incorporar mayor valor agregado a estas cadenas productivas.
La investigación forma parte de un trabajo que la UBA desarrolla desde hace varios años en el campo de los biopolímeros.
En ese período, los equipos científicos avanzaron en distintas formulaciones destinadas al envasado de alimentos, con el objetivo de obtener materiales biodegradables que presenten propiedades mecánicas y de conservación comparables a las de los plásticos de uso masivo.
Los estudios realizados hasta el momento muestran que la incorporación del extracto de yerba mate no solo mantiene la capacidad de biodegradación del material, sino que también mejora algunas de sus propiedades funcionales, como su comportamiento frente a la oxidación y determinadas características físicas necesarias para aplicaciones en envases.
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El siguiente paso será escalar la producción para evaluar su aplicación industrial. Para eso, será necesario adaptar los procesos de fabricación y analizar su desempeño en condiciones reales de uso, con la intención de que el material pueda convertirse en una alternativa viable para la industria del packaging alimentario.
El desarrollo se suma a la creciente búsqueda de materiales sustentables para reemplazar a los plásticos de un solo uso.
En este caso, la combinación de ciencia, recursos naturales y producción local permitió obtener un bioplástico elaborado íntegramente con insumos argentinos, pensado tanto para reducir el impacto ambiental como para generar nuevas oportunidades de agregado de valor en las economías regionales.
