El famoso compositor estadounidense Jerome Kern lo definió a la perfección con su famosa máxima: “Irving Berlin no tiene lugar en la música americana; él es la música americana”. Con una extensa y prolífera carrera, este compositor le dio vida a más de un millar de obras que forman parte del cancionero popular estadounidense.
Berlin -verdadero nombre Israel Isidore Baline- se destacó como un músico y letrista de alto nivel, dándole vida a bandas sonoras para más de una docena de musicales (incluyendo “Annie Get Your Gun”), y también para numerosas películas de Hollywood.
En sus composiciones encontramos clásicos como “White Christmas”, “Puttin’ on the Ritz”, “Always”, “Blue Skies”, “Cheek to Cheek” -tuvo varias versiones, una de las más recientes grabadas por Tony Bennett y Lady Gaga- y “There’s No Business Like Show Business”. Sin lugar a dudas, la primera de esta lista fue su composición más brillante y exitosa. Según el Libro Guinness de los Récords, la versión cantada por Bing Crosby es el sencillo más vendido de todos los tiempos, con más de 50 millones de copias en todo el mundo.
Cuenta la leyenda que Irving la escribió en 1940, cerca de la piscina en el hotel Biltmore de Phoenix en Arizona, y junto a su secretaria: “A menudo quedamos despiertos toda la noche escribiendo: Agarra tu lapicera y a terminar con esta canción que acabo de escribir, es la mejor canción que compuse”. Uno de los biógrafos del músico, Laurence Bergreen, afirmó que en realidad la terminó en la ciudad de Nueva York, mientras que otro, Edward Jablonski, dice que fue California.
Las mejores canciones de Navidad
Lo que sí está claro es que “White Christmas” fue compuesta para la película Holiday Inn (1942) protagonizada por Bing Crosby y Fred Astaire. Berlín, que era judío, descubrió que escribir una canción sobre la Navidad era su mayor desafío. Se basó en sus experiencias de las vacaciones en Nueva York, incluidos los árboles de Navidad armados por los vecinos cuando era chico, y Los Ángeles, pero aún sentía que el resultado final era deficiente.
Según publicó el sitio hymnsandcarolsofchristmas, cuando Bing escuchó por primera vez el tema sintió que sería un éxito. El debut en público fue el programa de Crosby en la radio NBC, Kraft Music Hall, el 25 de diciembre de 1941. Aparentemente, ninguna grabación de esta transmisión sobrevivió a la guerra. Después la registró para el sello Decca, el 29 de mayo de 1942. junto a la John Scott Trotter Orchestra. Finalmente, la cinta Holiday Inn fue lanzada en agosto de ese mismo año.
La carrera de Irving no fue fácil. Había nacido en Mahiliou, Bielorrusia, 11 de mayo de 1888. Su familia emigró a los Estados Unidos en 1891. Tras la muerte de su padre en 1896, Irving se desempeño como vendedor de diarios y realizó actuaciones en la calle para conseguir dinero para comer.
Muchas de sus primeras canciones como “Sadie Salome (Go Home)”, “That Mesmerizing Mendelssohn Tune” y “Oh How That German Could Love” no tuvieron mucho éxito. La suerte cambió con “Alexander’s Ragtime Band”, que compuso en 1911, la que lo catapultó como una de las más importantes estrellas de Tin Pan Alley. Escribió dos revistas musicales para soldados, tanto para la Primera Guerra Mundial como para la Segunda. Diez años después, Irving logró el éxito con “Blue Skies”, que formó parte de la primera película hablada, The Jazz Singer, cantada por Al Jolson.
Otros de sus éxitos en la pantalla grande fueron On the Avenue (1937), Holiday Inn (1942), Blue Skies (1946) y Easter Parade (1948). El musical de Broadway más exitoso dentro de la carrera de Berlin fue Annie Get Your Gun (1946), basado en la vida de la tiradora Annie Oakley.
Irving se casó en dos oportunidades. Su primera mujer fue la cantante Dorothy Goetz, pero la felicidad no acompañó a la pareja ya que la artista contrajo neumonía y fiebre tifoidea en el viaje de luna de miel a Cuba. Murió meses después, en 1912, a los veinte años.
Este trágico desenlace inspiró al compositor a escribir el tema “When I Lost You”, que se convirtió en uno de sus primeros éxitos. En 1926 contrajo matrimonio con Ellin Mackay, una católica irlandesa-estadounidense y heredera de la fortuna minera de Comstock Lode, así como escritora vanguardista que había publicado en The New Yorker. La familia de la mujer se opuso al casamiento. La pareja dio el sí por civil, casi a escondidas. Tuvieron tres hijas, Mary Ellin Barrett, Linda Emmett y Elizabeth Peters. También un hijo, Irving Berlin, Jr., que murió de pequeño, justo un día de Navidad.
Berlin no se sumó a las nuevas propuestas musicales de los 50′ y ’60 como el rock and roll aunque Elvis Presley fue uno de los tantos artistas que interpretó “White Christmas”. El compositor abandonó la composición luego del fracaso de su musical Mr. President (1962). Recibió un premio Grammy por los éxitos de su carrera en 1968. Sus últimos años de vida fueron en la sombra. No estuvo en la fiesta por su cumpleaños número 100, pero sí se lo vió en la celebración por el centenario de la Estatua de la Libertad en 1986.
Murió de un ataque al corazón en Nueva York. Sus restos descansan en el Woodlawn Cemetery ubicado en el Bronx de Nueva York. Tenía 101 años.
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