La historia de la Copa del Mundo está marcada por la evolución constante de su formato y, sobre todo, por la cantidad de equipos que participaron en cada edición. Desde aquel primer torneo en Uruguay 1930 hasta el actual Mundial de Estados Unidos, México y Canadá 2026, el torneo fue sumando selecciones y ampliando su alcance global.
En Uruguay 1930, la FIFA organizó el primer Mundial con apenas 13 equipos. Fue una edición fundacional, con la mayoría de los participantes provenientes de América y Europa. Cuatro años después, en Italia 1934, el torneo creció a 16 selecciones, un número que se mantuvo con pequeñas variaciones durante varias décadas.
En Francia 1938 participaron 15 equipos, mientras que en Brasil 1950 la cifra volvió a ser de 13. A partir de Suiza 1954, el formato de 16 equipos se consolidó y se repitió en Suecia 1958, Chile 1962, Inglaterra 1966, México 1970, Alemania 1974 y Argentina 1978. Durante más de veinte años, el Mundial mantuvo ese cupo, lo que permitió una competencia intensa y selectiva.
El gran salto llegó en España 1982, cuando la FIFA decidió ampliar el torneo a 24 equipos. Esta decisión respondió al crecimiento del fútbol en todo el mundo y a la necesidad de incluir a más selecciones de distintos continentes. El formato de 24 se mantuvo en México 1986, Italia 1990 y Estados Unidos 1994, consolidando la presencia de equipos africanos, asiáticos y de Oceanía.
Una nueva expansión se produjo en Francia 1998, cuando el Mundial pasó a tener 32 equipos. Desde entonces, todas las ediciones —Corea/Japón 2002, Alemania 2006, Sudáfrica 2010, Brasil 2014, Rusia 2018 y Qatar 2022— contaron con ese número de participantes.
Y recién en la actual Copa del Mundo de la FIFA 2026, por primera vez en la historia del fútbol mundial, el torneo pasó a reunir a 48 selecciones nacionales, una cifra que representa un salto sin precedentes respecto a las ediciones anteriores.
La FIFA, impulsada por su presidente Gianni Infantino, tomó la decisión de ampliar el número de participantes de 32 a 48, sumando así 16 nuevas naciones a la máxima cita del deporte más popular del planeta.
El nuevo formato distribuye a los 48 equipos en 12 grupos de cuatro selecciones cada uno, y establece una fase de dieciseisavos de final inédita en la historia del torneo, a la que acceden los dos primeros de cada grupo más los ocho mejores terceros.
La consecuencia directa de esa expansión es un calendario de proporciones históricas: el Mundial 2026 contará con 104 partidos en total, cifra muy superior a los 64 encuentros de ediciones anteriores. El interés global por participar quedó reflejado ya desde la clasificación: de las 211 asociaciones afiliadas a la FIFA, 207 se inscribieron en las eliminatorias, convirtiéndose en el proceso clasificatorio con mayor participación de la historia.
El crecimiento en la cantidad de equipos no solo reflejó el desarrollo del fútbol, sino también la apertura de la FIFA a nuevas regiones y culturas. Cada ampliación significó más oportunidades para selecciones que antes no tenían lugar en la máxima cita del fútbol.
El detalle, edición por edición
- Uruguay 1930: 13 equipos
- Italia 1934: 16
- Francia 1938: 15
- Brasil 1950: 13
- Suiza 1954: 16
- Suecia 1958: 16
- Chile 1962: 16
- Inglaterra 1966: 16
- México 1970: 16
- Alemania 1974: 16
- Argentina 1978: 16
- España 1982: 24
- México 1986: 24
- Italia 1990: 24
- Estados Unidos 1994: 24
- Francia 1998: 32
- Corea/Japón 2002: 32
- Alemania 2006: 32
- Sudáfrica 2010: 32
- Brasil 2014: 32
- Rusia 2018: 32
- Qatar 2022: 32
- Estados Unidos, México y Canadá 2026: 48
La evolución del número de equipos en la Copa del Mundo es un reflejo de la expansión del fútbol y de la búsqueda de la FIFA por hacer del Mundial una fiesta verdaderamente universal. Cada edición sumó historias, sorpresas y nuevas selecciones que dejaron su huella en la competencia más importante del planeta.
Lee mas en: La evolución del número de equipos en la Copa del Mundo: de 13 a 48 selecciones
